De Hazelhorst: van ponykamp tot Olympische spelen

Alle activiteiten op één plek

Waar ruim 40 jaar geleden de manege begon in een klein schuurtje met 12 pony’s is het bedrijf inmiddels uitgegroeid tot een professioneel hippisch bedrijf met ongeveer 140 paarden en pony’s. Een perceel aan de overkant van de weg werd aangekocht om de ambitieuze plannen van de familie een plek te geven. De locatie ‘aan de overkant’ werd omgebouwd tot groepsaccommodatie en ‘bed & breakfast’. Op het bedrijf zijn alle denkbare faciliteiten om alle takken van sport gelijktijdig uit te kunnen oefenen. Dit is wel nodig, want elk familielid werkt met een eigen focus op dezelfde locatie. Frieda vertelt: “Ons bedrijf kent meerdere gebouwen en rijbanen zodat we elkaar nooit in de weg zitten. Mijn man Fred (sr) houdt zich bezig met de fokkerij en werkt daarbij samen met onze jongste dochter Josta aan de training van de paarden. Onze zoon heeft op het terrein een eigen trainingsstal. En onze oudste dochter Isabel runt met haar man een trainingsstal ergens anders. Ik houd me voornamelijk bezig met de organisatie van de (manege)lessen en ponykampen. Lesgeven aan onze klanten, van manegeruiter tot professionele ruiter, doen we allemaal. Daarin hebben we uiteraard wel een verdeling; ik ontferm me bijvoorbeeld vaak over de jeugd en de gevorderde ruiters mogen bij Fred (sr) en Josta rijden. Dat is voor onze (manege)ruiters ontzettend leerzaam en voelt vaak als een hele eer!”

Sportpaarden in manegelessen

De combinatie van de verschillende bedrijfstakken versterkt elkaar. Zo lopen de sport- en fokmerries ook mee in de manegelessen. “Op deze manier ondersteunen we elkaar, maar zorgen we er ook voor dat we onze paarden multifunctioneel inzetten en ze een leuk en afwisselend leven geven. Ook voor de ruiters is het ontzettend leerzaam. Onze manegepaarden hebben minimaal dubbel L (springen én dressuur) gelopen en zijn dus echte leerpaarden. Interessant voor onze ervaren ruiters, maar ook heel leerzaam voor onze beginnende ruiters. Onze manegepaarden worden, mede door hun brede inzet, hier heel oud. Ik heb er nu meerdere van 30+ staan en die zijn nog super fit en gezond”, vertelt Frieda trots. “De mix van activiteiten zorgt ook voor een gezonde bedrijfsvoering. De handel en fokkerij kunnen grillig zijn en ponykampen organiseren we alleen in de zomer, dan is het prettig dat andere diensten voor een bepaalde continuïteit zorgen.”

Een van de bekendste ruiterkampen van Nederland

Een ruiterkamp bij De Hazelhorst is al sinds jaar en dag een begrip bij jonge ruiters in Nederland. Al meer dan 40 jaar worden er op de idyllische locatie in Den Ham ruiterkampen georganiseerd. Door de jaren heen is het bedrijf gegroeid en hebben de activiteiten zich ontwikkeld, maar de gemoedelijke sfeer tijdens de ruiterkampen is altijd gelijk gebleven.

Waar ooit, aan de overkant van de weg, de manege begon staat nu de kampeerboerderij. Hier overnachten en eten de kinderen tijdens het ruiterkamp. De activiteiten vinden plaats op de manege, op steenworp afstand. “Dit heeft als voordeel dat de paarden ’s avonds wel echt rust hebben omdat de kinderen niet op hetzelfde terrein slapen.”

Al vanaf de start van het bedrijf organiseert Frieda de ruiterkampen zelf. Ze wast, kookt, geeft les, begeleidt buitenritten en andere activiteiten. Door haar pedagogische achtergrond weet ze goed met mensen en kinderen om te gaan. “Structuur is de sleutel”, legt ze uit. “Kinderen weten direct wat ze hier kunnen en hoe het werkt. Ik ga het gesprek met elk kind aan. Tegenwoordig moeten de kinderen daar wel wat meer aan wennen, maar uiteindelijk wordt de duidelijkheid wel gewaardeerd. Ze vinden me in het begin soms streng, maar aan het einde van de week willen ze niet meer weg!”

Wat maakt de ruiterkampen bij De Hazelhorst nou al zo lang populair? Frieda denkt dat dit, naast de gezelligheid en het leuke programma, voornamelijk komt door de kwaliteit van de lessen. En haar gehaktballen en spaghetti, voegt ze er lachend aan toe. “Kinderen leren hier in een week zoveel over paarden en paardrijden. Ze mogen meekijken bij de sport en de fokkerij. En krijgen soms zelfs les van een internationale springruiter! Op welk kamp wordt dat nou aangeboden? Gedurende de jaren hebben we er extra leerzame elementen aan toegevoegd zoals een longeerclinic, toiletteren, voorbereiden op een keuring en meekijken bij een paardentandarts. We willen vooral dat de educatieve kwaliteit hoog blijft. Tijdens onze kampen laten we de kinderen ook alledaagse klussen doen, zoals paarden buiten zetten en zadels poetsen, om ze te laten zien wat er allemaal bij paarden houden komt kijken.”

Internationaal kamp

De ruiterkampen zijn populair onder de Nederlandse jeugd. Veel kinderen weten jaarlijks de weg naar De Hazelhorst weer te vinden. Dat kinderen veel mooie herinneringen mee naar huis nemen van hun tijd in Den Ham, blijkt wel uit het aantal (groot)ouders van kinderen die er zelf ook ooit op kamp zijn geweest. Inmiddels zijn de ruiterkampen ook populair buiten onze landsgrenzen. Jaarlijks verwelkomt Frieda diverse nationaliteiten. Zo ontving ze al kinderen uit Mexico, Spanje, Duitsland, Saoedi Arabië, India en Oekraïne. “Ik heb een keer een jaar gehad waarin ik 14 verschillende nationaliteiten had. Uiteraard brengen al deze verschillende culturen ook andere uitdagingen met zich mee. Maar zowel de Nederlandse als de buitenlandse kinderen lijken er zelf gedurende zo’n kampweek nauwelijks problemen mee te hebben. Het programma is volledig in het Nederlands en het Engels. Je ziet dat de kinderen veel makkelijker met de taal omgaan. Nederlandse kinderen pakken het Engels ook vaak heel goed op in zo’n week. Dat is leuk om te zien.”

Kracht van social media bewijst zich

Kinderen uit alle windstreken komen op de ruiterkampen af door promotie op social media. Frieda besteedt naast het lesgeven ook veel tijd aan de Facebook- en Instagrampagina van de manege. Hier post zij met regelmaat over het reilen en zeilen van het bedrijf en de paarden. “Het begon met een paar privéverzoeken uit het buitenland voor een trainingsweek voor kinderen. Nadat we onze website(s) hadden geüpdatet, en daarmee ook alle teksten in het Engels vertaald hadden, groeide de vraag zoveel dat we het aanbod gebundeld hebben in onze bestaande ruiterkampen.”

Het actief gebruiken van social media heeft het bedrijf geen windeieren gelegd. “Niet alleen onze ruiterkampen zijn in het buitenland ongekend populair geworden, ook voor de handel is social media een nieuw verkoopkanaal. We worden door mensen over de hele wereld gevolgd. We verkopen nu ook paarden via deze kanalen. Het is bijzonder om de kracht van social media te zien. Soms gaan eenvoudige video’s van onze manege ineens viral, dat geeft een enorme boost aan onze bekendheid wereldwijd.”

De hele familie van Straaten gebruikt social media actief. “Om te blijven vernieuwen en jezelf te promoten is het noodzakelijk om je horizon te verbreden en je te begeven op plekken waar je doelgroep ook is. Ik doe zelf veel op social voor de manege, maar heb twee meiden die de TikToks maken en huur een bedrijf in die voor de Google-advertenties zorgt. Fred (sr) en Josta houden de socials bij voor de sport en de fokkerij van ons bedrijf.”

FNRS-lid no1

Het imago van hun bedrijf vindt de hele familie belangrijk. “Om die reden zijn we ook al jarenlang aangesloten bij de FNRS. Ik geloof dat we zelfs een van langst aangesloten leden zijn! Het is prettig dat er een brancheorganisatie is om mee te overleggen indien er iets speelt of om ervaringen uit te wisselen.”

De kinderen van Fred (sr) en Frieda willen het bedrijf in de toekomst volledig overnemen. “Ze sturen inmiddels al het meeste aan binnen ons bedrijf. Dit zal in de toekomst alleen maar toenemen. Ik hoop dat we dan een toekomstgericht bedrijf en een heldere visie over de ontwikkeling van mens en paard kunnen overdragen.”