Peelbergen Equestrian Centre: ‘‘Uniek concept biedt kansen voor ondernemers in de regio’’

In het hart van Limburg ligt het moderne Peelbergen Equestrian Centre midden in het ruime Grandorse. Deze accommodatie is ingericht op elke tak van de paardensport. Zo ontvangen ze ruiters van over de hele wereld en worden hier zowel nationale als internationale wedstrijden georganiseerd . Door de perfecte ligging is het terrein goed toegankelijk voor iedereen. Omdat deze accommodatie zo dicht bij de Duitse en Belgische grens ligt, is Peelbergen Equestrian Centre, in de volksmond De Peelbergen genoemd, voor internationaal publiek ook goed bereikbaar.

Moderne accommodatie biedt mogelijkheden voor elke tak van de sport

Doordat deze moderne accommodatie zoveel faciliteiten biedt, kunnen evenementen het gehele jaar georganiseerd worden. Zo zijn er drie binnenhallen en twee buitenpistes met een ruime warming-up piste. Alle rijbanen hebben de juiste afmetingen die gesteld worden aan internationale wedstrijden. Bovendien zijn er zijn voldoende parkeerplaatsen voor bezoekers en voor vrachtwagens. Op het terrein naast de parkeerplaatsen is plek voor 560 concoursboxen. Het restaurant is gelegen in het hart van het complex. Vanuit hier is er goed zicht op alle rijbanen. Het terrein bestaat uit totaal 250 hectare.

Ken Ruysen is sinds oktober 2019 managing director van De Peelbergen. “Ons aanbod is erg breed. Van springevenementen tot veilingdagen. Indoor en outdoor hebben we brede faciliteiten en kunnen we ons dus erg flexibel inzetten. We organiseren veel internationale wedstrijden voor ruiters op topniveau.’’ Voor een accommodatie van deze omvang zijn natuurlijk investeerders nodig. Het is voor ons erg belangrijk dat we een nauwe verbinding houden met onze investeerders. Op dit moment zijn er ongeveer 45 investeerders en worden we ondersteund door de gemeente en provincie. Onze ambassadeurs staan zelf dicht bij de paardensport. Zij spelen dan ook een grote adviserende rol.’’ Omdat dit complex alleen paarden ontvangt tijdens evenementen, zijn de werkzaamheden anders dan op een manegebedrijf. “Voor mij is elke dag anders. Ik heb een leidinggevende rol voor het overkoepelende geheel. Ik hou me bezig met de bedrijfsmatige takken en processen binnen het bedrijf. Van het opstellen van de jaarkalender tot supervisie houden. Dit geldt zowel voor de horeca als voor onze andere faciliteiten. Voorheen was ik werkzaam in de paardensector en de evenementen sector. Dat sluit perfect aan bij mijn huidige functie.’’

Flexibiliteit en creativiteit noodzakelijk tijdens lockdown

Al een half jaar nadat Ken aan de slag ging bij De Peelbergen brak de coronapandemie uit. “In dat jaar heb ik veel geleerd. Zo moet je flexibel worden om je snel aan te kunnen passen aan de steeds wisselende maatregelen. Je gaat bij jezelf na, welke mogelijkheden we kunnen faciliteren en wat maatschappelijk verantwoord is. Je bedenkt elke keer verschillende scenario’s om zo snel mogelijk in te kunnen springen op de nieuwe ontwikkelingen. Ook gaf het tijd om processen te evalueren die normaal vanzelfsprekend zijn. Doordat er extra tijd was om dit te evalueren, hebben we deze processen ook direct kunnen verbeteren. Het gaf weer mogelijkheden om in een bepaalde richting te gaan kijken. Je hebt aan het begin van zo’n jaar natuurlijk wel een begroting en liquiditeit verwachting die opeens in het niet valt. Buiten de ‘’echte’’ lockdown hebben we grotendeels open kunnen blijven in het kader van dierenwelzijn. Bepaalde trainingen zijn toch noodzakelijk om door te laten gaan. Dit is natuurlijk niet kostendekkend, maar gaf wel wat continuïteit. We hebben onze vaste kosten geanalyseerd en zo goed mogelijk ingezet. Ons vaste personeel heeft zich wat flexibeler moeten opstellen. De jongens die normaal in de horeca werken zijn gaan helpen bij andere taken zoals groenbeheer of bij de hindernissen. Iedereen heeft het goed en positief opgepakt. Als team zijn we hierdoor een stuk hechter geworden. Facilitair en horeca werken nauwer samen dan voorheen. Helaas hebben we wel wat ambulante oproepkrachten moeten verliezen.

Paardensport onder vuur door grotere media-aandacht

Het welzijn van de paarden is erg belangrijk. De paardensport krijgt steeds meer media-aandacht maar in veel gevallen wordt het negatieve in de sport uitgelicht. “Doordat we veel delen op onze social media kunnen mensen zien dat we het beste doen voor onze paarden. Het is voor iedereen in de paardensport belangrijk om transparant te zijn, te delen wat we doen in de sport en hoe we het welzijn waarborgen. Op die manier kunnen ook buitenstaanders een positief beeld krijgen van onze sport. Om deze reden zijn al onze evenementen open toegankelijk voor iedereen. Wij doen er alles aan om het draagvlak voor de sport breed en sterk te houden. Naast de transparantie die we bieden over de sport, willen we zelf natuurlijk ook blijven werken aan verbetering van welzijn. Onze stewards zijn nauw betrokken met het welzijn van de paarden, maar ook de voorzieningen moeten voldoen. Om die reden gaan we investeren in een compleet nieuw stallencomplex van 580 stallen. Hiermee kunnen we het dierenwelzijn verbeteren en ook de ruiters meer kwaliteit en mogelijkheden bieden. De vergunningsaanvragen lopen. We verwachten de bouw te kunnen starten in februari 2022 en de oplevering van het complex staat gepland rond oktober 2022. Paarden blijven alleen gestald staan tijdens evenementen, er komen geen vaste stallingsplaatsen.’’

Kansen voor hippische ondernemers in de regio

De aantrek van internationale evenementen in de regio zorgt voor kansen voor hippische ondernemers in de regio zoals bijvoorbeeld maneges en pensionstallen. “Omdat internationaal publiek zich vaak tijdelijk komt vestigen in deze regio kan dit kansen creëren voor ondernemers in de omgeving. We hebben een gunstige ligging bij de grens, deze locatie maakt het voor internationale ruiters gemakkelijker om zowel hier als in het buitenland te starten.”

Lidmaatschap FNRS ook voor evenementenlocaties van grote meerwaarde

Elk bedrijf heeft zijn eigen redenen om zich aan te sluiten bij de FNRS. Waarom is het lidmaatschap zo belangrijk voor De Peelbergen? ‘’Het FNRS lidmaatschap toont een bepaald kwaliteitsniveau. Ruiters die hier komen rijden weten dat we voldoen aan alle eisen voor kwaliteit, veiligheid en welzijn. Daarnaast zijn wij erg blij met de adviserende rol van de FNRS. Zo hebben we veel gehad aan de steun van de FNRS bij overheidsinstanties die voor alle hippische bedrijven van belang waren. Hierdoor konden we allemaal de deuren zoveel mogelijk openhouden. Voor ons was het belangrijk dat leden konden blijven trainen op onze locatie. De FNRS heeft echt de schouders eronder gezet om dit mede mogelijk te maken en daar zijn we erg blij mee. Ook informatie uitwisselen met ondernemers uit de regio en gezamenlijke overleggen zijn voor ons erg belangrijk. Netwerk onderhouden is helemaal voor een locatie zoals deze noodzakelijk. We moeten verbonden blijven met ondernemers uit de regio zodat we nieuwe initiatieven kunnen blijven voortzetten.’’

Maatschappelijk draagvlak van dierenwelzijn vergroten via de media

Een van de grootste uitdagingen voor hippische ondernemers is het verstaanbaar maken van de sport voor de buitenwereld. “Mensen met liefde en passie voor de paardensport begrijpen dat. Ik zie nog wel een uitdaging om in het kader van het dierenwelzijn het maatschappelijk draagvlak te vergroten zodat de buitenwereld ook inzicht krijgt in de manier waarop we altijd streven naar het beste voor onze paarden. Verstaanbaarheid voor de buitenwereld van onze sport, topsport kan zelfs voor kenners al moeilijk zijn om te volgen. Er komt steeds meer media-aandacht en spotlight voor de paardensport. Het is belangrijk hier de nodige aandacht aan te schenken zodat we samen deze mooie sport kunnen blijven beoefenen. En zodat ruiters de verbinding en connectie met hun paard kunnen blijven opzoeken. We willen graag nadenken over verstaanbaardere concepten om meer sponsoren aan te kunnen trekken. Veel van onze huidige sponsoren hebben een connectie met de paardensport. Het is een uitdaging om een stap verder te denken en bedrijven te kunnen trekken die niet direct betrokken zijn bij de paardensport maar die voor hun eigen imago ondersteuning vinden in de paardensector. Dat geeft een grote support aan evenementen en aan de atleten zelf. Dat bedrijven daar echt een meerwaarde in voelen omdat ze een connectie voelen met de sport.

Paardensport voor iedereen toegankelijk 

Op 12 september werd de eerste editie van de belevingswandeltocht Walk Grandorse georganiseerd. Grandorse is de hippische zone, waar ook Peelbergen Equestrian Centre deel van uitmaakt. Organisator van de wandeling Ruud Pruijsten vertelt dat ze mensen, die normaliter niets met paarden hebben, kennis wilde laten maken met de veelzijdigheid en toegankelijkheid van de sport. “Onze insteek was om ook mensen van buitenaf de kans te geven om kennis te maken met alle aspecten van de paardensport. Het doel is niet om nieuwe leden te werven, maar om maatschappelijk draagvlak te creëren voor onze sport. Door deze andere insteek hebben we een heleboel nieuwe mensen aangetrokken die allemaal een kijkje konden nemen in de wereld van de paardensport. Er waren ongeveer 750 deelnemers voor de wandeling. De route werd georganiseerd langs verschillende onderdelen van de sport. Zo was er het WK mennen, konden mensen kijken bij de eventing trainingen, springwedstrijden, maar was er ook een manege aanwezig waarbij er meer een open dag gevoel werd gecreëerd voor de jeugd. De bezoekers gaven na de wandeling aan het erg leuk te vinden op deze manier een kijkje te nemen bij de sport. Het was meer benaderbaar en de combinatie van sfeer, activiteit en gezelligheid werd als zeer positief ontvangen. Ongeveer 70% kwam uit de regio en wilde graag een kijkje nemen in onze wereld. Vanwege het grote succes willen we dit volgend jaar graag weer organiseren. Misschien dan wel in samenwerking met nog een aantal andere partijen, zoals lokale horecaondernemingen. We willen graag zoveel mogelijk mensen aanspreken en een compleet programma aanbieden. Doordat we een puzzeltocht op de route hadden gemaakt, kwamen mensen gemakkelijk in contact met elkaar. Bij verschillende stands kon informatie worden gevonden, waardoor mensen gemakkelijker de route konden volgen. Wel is het belangrijk dat bij de stands enthousiaste vrijwilligers in te zetten, die graag vertellen over de sport en hier natuurlijk voldoende uitleg over kunnen geven als mensen meer willen weten. Ook zouden initiatieven zoals deze een inspiratie kunnen zijn voor andere hippische bedrijven. Zodat we samen de sport zo toegankelijk en mooi mogelijk kunnen houden.’’

Plannen voor gebiedsontwikkelingen geven uniek concept

Het unieke aan De Peelbergen is de totale gebiedsontwikkeling. Er is 200 hectare beschikbaar voor hippische ontwikkeling. ‘’Dit is een uniek concept binnen Europa en op een uitermate geschikte locatie. Er zijn 14 kavels waar mensen zich kunnen komen vestigen om trainingsfaciliteiten te ontwikkelen. Zo zit bijvoorbeeld Emmers ruitersport hier al gevestigd op het terrein. Grandorse biedt fantastische faciliteiten voor de men- en eventingsport. Het uiteindelijke doel is om in de nabije toekomst een klein hippisch dorp te bouwen waar voor iedere tak van de sport aansluiting te vinden is. Er liggen veel ideeën, maar door de stikstof problematiek is er wat vertraging opgelopen. Ondernemers zijn er klaar voor, dus hopelijk kunnen we hier snel mee van start gaan.’’